Der abrupte Rückzug von Klaus Schwab aus dem von ihm gegründeten und mehr als ein halbes Jahrhundert lang geleiteten Weltwirtschaftsforum WEF hat die sorgfältig ausgearbeiteten Pläne, Christine Lagarde in einem nahtlosen Übergang das Ruder zu übergeben, verkompliziert. Das berichten mit den Gesprächen vertraute Personen.

Der 87-jährige Schwab hatte ursprünglich vorgehabt, bis Anfang 2027 zu bleiben, dem Jahr, in dem Lagardes Amtszeit als Präsidentin der Europäischen Zentralbank (EZB) ausläuft. Er streitet jegliches Fehlverhalten ab.

Der Vorstand sieht Lagarde nach wie vor als Spitzenkandidatin an und hat seit Schwabs Rücktritt im letzten Monat interne Gespräche über die Frage geführt, so eine Person, die mit diesen Gesprächen vertraut ist und nicht genannt werden möchte. Das Problem besteht darin, dass Lagarde noch mehr als zwei Jahre bei der EZB tätig ist und bereits erklärt hat, dass sie ihre Amtszeit voll ausschöpfen wird.

Damit hat das WEF keine klare Wahl für die Leitung der Organisation in einem entscheidenden Moment und muss eine Person finden, die alles kann: die Institution reformieren, um Vorwürfe von Sexismus und Mobbing aus der Schwab-Ära auszuräumen, und gleichzeitig dafür sorgen, dass die CEOs weiterhin Mitgliedsbeiträge zahlen, die jedes Jahr Hunderte von Millionen Franken an Einnahmen einbringen.

Wer auch immer gewählt wird, wird auch dafür sorgen müssen, dass das jährliche WEF-Flaggschiff im Alpenort Davos ein bevorzugtes Ereignis für die weltweite Finanz- und Politikelite bleibt.

Lagarde, die ihre Karriere als Juristin begann, war zuvor geschäftsführende Direktorin des Internationalen Währungsfonds (IWF) und Finanzministerin in Frankreich - die erste Frau, die beide Ämter innehatte. 2019 wurde sie für eine nicht verlängerbare achtjährige Amtszeit zur EZB-Chefin ernannt. Sprecher des WEF und der EZB lehnten eine Stellungnahme ab.

Der ehemalige Nestle-Chef Peter Brabeck-Letmathe, 80, leitet das WEF-Gremium derzeit interimistisch. Zu den Mitgliedern des Gremiums gehören globale Machthaber wie BlackRock-Chef Larry Fink, IWF-Chefin Kristalina Georgieva, der ehemalige US-Vizepräsident Al Gore und Lagarde selbst. Der Vorstand würde gerne schnell eine Ernennung vornehmen, so die Person.

Das WEF hat auch erörtert, Philipp Hildebrand von BlackRock, einen ehemaligen Chef der Schweizerischen Nationalbank (NSB), in den Vorstand zu berufen, um einen starken Schweizer Einfluss in der Gruppe zu erhalten. Diese Woche hat die Organisation nun bekannt gegeben, dass Hildebrand neu Mitglied im WEF-Stiftungsrat wird. 

Ein langer Abschied

Mehr als ein halbes Jahrhundert lang war Schwab die treibende Kraft hinter der Organisation, die er 1971 gründete und die heute ihren Sitz in einem eleganten Gebäude aus Stein und Glas in der exklusiven Bergstadt Cologny mit Blick auf den Genfer See hat. Die Leitung des WEF verband er mit seiner Tätigkeit als Professor und später als Honorarprofessor an der Universität Genf.

Erst Mitte der 80er-Jahren begann Schwab öffentlich über seinen Rückzug aus dem Tagesgeschäft zu sprechen, obwohl sich bei den Mitarbeitern seit Jahren Frustration darüber breit machte, wann der Gründer endlich die Zügel aus der Hand geben würde.

Im Mai 2024 gab Schwab schliesslich bekannt, dass er sich aus der aktiven Führungsrolle zurückzieht, wobei er die Bezeichnung «Führungskraft» aus seinem Titel als Vorsitzender strich und die Rolle des CEO dem WEF-Präsidenten Borge Brende, einem ehemaligen norwegischen Aussenminister, übertrug. Im April erklärte er dann, dass er in den Ruhestand gehen würde, aber er hatte vor, bis Anfang 2027 zu bleiben, was in etwa dem Ende von Lagardes Amtszeit bei der EZB entspricht.

Im selben Monat kam es zu einem erbitterten internen Streit, als der Vorstand Schwab mitteilte, er habe ein Schreiben erhalten, in dem ihm finanzielles Fehlverhalten vorgeworfen wurde, und es werde eine Untersuchung eingeleitet. Über diesen Brief berichtete zuerst das Wall Street Journal.

Die Einzelheiten dieses Zusammenstosses stammen aus Gesprächen mit Personen, die mit Schwabs Führung des Forums vertraut sind und die um Anonymität bei der Erörterung interner Angelegenheiten baten. Schwab war gerade in einer früheren Untersuchung wegen Belästigung freigesprochen worden, die durch einen ähnlichen Brief im Sommer 2024 ausgelöst worden war, und er sagte, er würde kündigen, wenn die Untersuchung fortgesetzt würde.

Daraufhin schrieb er eine E-Mail an das Vorstandsmitglied Thomas Buberl, CEO des Versicherers AXA, und drohte mit rechtlichen Schritten. Buberl und der Vorstand liessen sich nicht beirren. Sie liessen ihn bluffen. Schwab wurde entlassen.

Die Untersuchung

Der sogenannte Fallout in den höchsten Rängen des WEF bedeutete einen schmachvollen Abgang für den Achtzigjährigen.

Das Forum lehnte es ab, sich zu den Einzelheiten der Untersuchung zu äussern, sagte aber, sie werde «gründlich und objektiv» sein.

Die schweizerische Aufsichtsbehörde für Stiftungen und Wohltätigkeitsorganisationen hat sich ebenfalls mit der Angelegenheit befasst, aber bisher keinen Anlass gesehen, Massnahmen zu ergreifen. Sie erklärte, der Vorstand ergreife «die notwendigen Massnahmen, um die Anschuldigungen zu untersuchen». Die Aufsichtsbehörde kann jederzeit eingreifen, wenn sie der Meinung ist, dass die Untersuchung nicht gründlich genug ist.

Schwab hat jegliches Fehlverhalten bestritten und erklärt, dass er und seine Frau Hilde immer die «höchsten professionellen, finanziellen und ethischen Standards» hatten.

Auf Fragen antwortete er, dass sie die in der E-Mail vom 16. April 2025 von einer anonymen Quelle vorgebrachten Anschuldigungen zurückweisen. «Wir sind der Meinung, dass der Prüfungs- und Risikoausschuss und das Kuratorium des Weltwirtschaftsforums zeitlich überreagiert haben, auch in Bezug auf das Mandat der neuen Untersuchung ohne vorherige eingehende Diskussion.»

All diese Umwälzungen kommen für das WEF zu einem kritischen Zeitpunkt. In den letzten Jahren hat sich das WEF für Themen wie Vielfalt und Inklusion eingesetzt, um «den Zustand der Welt zu verbessern». Doch da die Regierung von Donald Trump aktiv versucht, DEI-Projekte abzubauen, kürzen zahlreiche Unternehmen solche Initiativen.

Einige Führungskräfte, die seit langem an Davos teilnehmen, haben auch privat ihre Frustration über die DEI-Überlastung der Veranstaltung zum Ausdruck gebracht. Anstelle von Workshops zu den Themen Vielfalt am Arbeitsplatz, Gender und Umwelt wünschen sie sich, dass es mehr um Networking - die historische Stärke der Veranstaltung - und um Geschäftsabschlüsse geht.

Doch trotz der Turbulenzen hat bisher keiner der rund 900 Partner des WEF die Mittel gekürzt. Dieses Geld ist für das Forum lebenswichtig. Die Zahlungen für Mitglieder und Partner brachten im letzten Geschäftsjahr 271 Millionen Schweizer Franken ein, was mehr als 60 Prozent der Gesamteinnahmen ausmacht.

«Die Frage ist immer, wie stark die persönliche Marke mit der Unternehmensmarke verbunden ist», sagt Johanna Gollnhofer, Professorin für Marketing an der Schweizer Universität St. Gallen.

«Das Unternehmen befindet sich eindeutig im Krisenmodus und versucht, seine Marke zu schützen. Die von ihr eingeleitete Untersuchung ist ein Beispiel dafür. Sie sendet die Botschaft aus: Seht her, auch wenn unser Gründer abtrünnig geworden ist, könnt ihr uns als Organisation vertrauen.»

(Bloomberg)